Comprendre la malnutrition en urgence

1Les formes de malnutrition

La malnutrition regroupe plusieurs réalités. La malnutrition aiguë (émaciation) traduit une perte de poids rapide, souvent liée à une maladie ou à un manque soudain de nourriture : c'est elle qui tue le plus vite en urgence. La malnutrition chronique (retard de croissance) traduit une privation longue : l'enfant est trop petit pour son âge. Les carences en micronutriments (fer, vitamine A, iode, zinc) affaiblissent l'immunité et le développement.

La malnutrition aiguë se divise en malnutrition aiguë modérée (MAM) et malnutrition aiguë sévère (MAS). Un enfant atteint de MAS a un risque de décès environ neuf fois plus élevé qu'un enfant bien nourri. La malnutrition aiguë globale (MAG) additionne MAM et MAS dans une population.

2Les causes : le cadre conceptuel de l'UNICEF

Le cadre de l'UNICEF distingue trois niveaux de causes :

• Causes immédiates : une alimentation insuffisante et les maladies (diarrhée, rougeole, paludisme, infections respiratoires), qui s'aggravent mutuellement.
• Causes sous-jacentes : l'insécurité alimentaire des ménages, les pratiques de soins et d'alimentation des enfants, l'accès à l'eau, à l'assainissement et aux services de santé.
• Causes fondamentales : la pauvreté, les conflits, les déplacements, les inégalités de genre, la gouvernance.

Conséquence pratique : une réponse nutritionnelle efficace est multisectorielle. Traiter sans agir sur l'eau, la santé et l'accès à la nourriture, c'est voir les enfants revenir.

3Mesurer l'état nutritionnel

Trois mesures servent au dépistage et au diagnostic chez l'enfant de 6 à 59 mois :

• Périmètre brachial (PB ou MUAC), mesuré au milieu du bras gauche avec un ruban coloré : moins de 115 mm = MAS ; de 115 à moins de 125 mm = MAM.
• Rapport poids-taille exprimé en z-score selon les normes de l'OMS : moins de -3 = MAS ; de -3 à moins de -2 = MAM.
• Œdèmes bilatéraux prenant le godet : on appuie trois secondes sur le dessus des deux pieds ; si un creux persiste, c'est une MAS, quel que soit le PB.

Le PB est simple, rapide et utilisable par des agents communautaires, et même par les mères formées (approche « PB famille »). Chez la femme enceinte ou allaitante, un PB bas (souvent moins de 230 mm, selon le protocole national) signale un risque.

4Les seuils et la classification de la situation

Les enquêtes anthropométriques donnent la prévalence de la MAG chez les 6-59 mois. Repères couramment utilisés (OMS) : moins de 5 % = acceptable ; 5 à 9,9 % = alerte ; 10 à 14,9 % = grave ; 15 % ou plus = critique. La classification IPC de la malnutrition aiguë (IPC AMN) situe chaque zone de la phase 1 à la phase 5 et guide les priorités.

D'autres indicateurs complètent l'analyse : le taux brut de mortalité et la mortalité des moins de 5 ans, la couverture vaccinale contre la rougeole, les épidémies en cours, les pratiques d'allaitement. Toujours appliquer le protocole national du pays : il prime sur les repères généraux.